湖湘戲劇藝術(shù)有著悠久的歷史和廣泛的群眾基礎(chǔ),劇種之多,聲腔之盛,名家名作之多,歷來為人們所稱道。湖南各劇種中最早形的是高腔,它具有弋陽腔和青陽腔基本的演唱方式和特點(diǎn),但在流傳過程中融合了湖南的地方語言和地方音樂,因而其演唱方式又帶有明顯的地方特色。明代萬歷年間,昆調(diào)和青陽腔同時(shí)傳入湖南,而最晚傳入湖南的大戲劇種聲腔調(diào)是彈腔(又稱“亂彈”),傳入時(shí)間是在清代以后,至此,高、昆、彈諸腔構(gòu)成了湖湘地方大戲諸劇種的基本聲腔。至于民間小戲,則大都是在民間歌舞、百戲的基礎(chǔ)上形成的,最早出現(xiàn)的是儺戲,形成的時(shí)間不遲于康熙年間,這個(gè)原始的劇種對其他民間小戲產(chǎn)生了不同程度的影響?;ü摹㈥枒虻燃s形成于嘉慶、道光年間,開始演唱的是燈調(diào),后又有牌子(湘南)、打鑼腔(湘北),再有川調(diào)的傳入,逐漸發(fā)展成較完善的聲腔系統(tǒng)。到了清末,湖南戲曲劇種有了進(jìn)一步發(fā)展,1901年,名票王定保從漢口請來京班,京劇傳入。新中國成立后,越劇和侗戲先后傳入,湖南戲曲園越來越呈現(xiàn)出百花爭艷的景象。
湖南的曲藝起源于唐代,除民族民間傳統(tǒng)歌調(diào)之外,江浙等地時(shí)興的小令、小調(diào)也陸續(xù)傳入。宋時(shí),曲藝在湖南已相當(dāng)流行,到清代已形成自己的特色,達(dá)到更高的水平。清初王船山曾做《魚鼓詞》27首,愚鼓即漁鼓,是湖南的主要曲種之一。到清中葉,不但有了更多的專業(yè)藝人,而且出現(xiàn)了印刷唱本的作坊。清代戲曲作家楊恩壽曾為同治年間長沙著名藝人張跛作《小傳》,盛贊他所唱《劉伶醉酒》一折“惟妙惟肖”,足見當(dāng)時(shí)的曲藝已具有較高水平。進(jìn)入20世紀(jì),湖南的曲藝不但擁有豐富的傳統(tǒng)節(jié)目,還能及時(shí)反映現(xiàn)實(shí)生活,逐漸具有鮮明的時(shí)代特色。代表湖南特色和藝術(shù)水平的曲藝品種,主要是彈詞(有長沙,益陽、湘潭、瀏陽等支派),絲弦(有常德、津市、武岡、辰溪、瀏陽等支派),順口溜,單人鑼鼓和相聲等。少數(shù)民族曲種還有侗族的嘎琵琶、雷卻、甘結(jié),苗族的排話、古老話等。新中國成立后,湖南曲藝(包括少數(shù)民族曲藝)在傳承創(chuàng)新中得到更大的發(fā)展。